Comment tailler un citronnier

Pourquoi tailler un citronnier

Le citronnier est un agrume à croissance continue sous climat doux. En Provence littorale, il peut pousser toute l'année sauf pendant les quelques semaines les plus froides de l'hiver. Sans taille, il développe une ramure touffue, irrégulière, avec des branches enchevêtrées qui limitent la pénétration de la lumière et la circulation de l'air.

La taille du citronnier poursuit trois objectifs. Le premier est esthétique : maintenir une forme harmonieuse, compacte et équilibrée. Un citronnier bien taillé est aussi beau qu'un arbuste d'ornement, avec son feuillage persistant vert sombre et ses fruits jaunes. Le deuxième objectif est sanitaire : aérer la ramure pour prévenir les maladies fongiques et limiter l'installation des cochenilles, un ravageur fréquent des agrumes. Le troisième est productif : diriger la sève vers les rameaux fructifères pour obtenir des citrons de bon calibre.

Le citronnier a la particularité de porter simultanément des fleurs, des fruits verts et des fruits mûrs. Cette production étalée signifie qu'on ne peut pas tailler à n'importe quel moment sans sacrifier une partie de la récolte. C'est pourquoi la taille se fait au printemps, après la récolte des derniers citrons d'hiver et avant le démarrage de la nouvelle floraison.

Quand tailler un citronnier (attention au gel)

En Provence, le citronnier se taille en mars-avril, une fois que le risque de gelées tardives est écarté. Le citronnier est l'un des agrumes les plus frileux : il supporte mal les températures en dessous de -3 degrés, et les jeunes pousses issues d'une taille récente sont encore plus sensibles au froid. Tailler trop tôt, en février par exemple, expose les nouvelles pousses à un gel tardif qui peut les détruire.

Sur le littoral marseillais (Corniche, Prado, Pointe-Rouge, Calanques), les hivers sont doux et le risque de gel est minime. On peut tailler dès la mi-mars. À Cassis, dans les quartiers protégés, c'est pareil. En revanche, à Aix-en-Provence, Aubagne ou dans les collines de Plan-de-Cuques, les matinées de gel sont possibles jusqu'à fin mars ou début avril. Attendez que les températures nocturnes restent au-dessus de 5 degrés avant de tailler.

Pour un citronnier en pot qu'on rentre l'hiver, la taille se fait au moment de la sortie, quand l'arbre est replacé à l'extérieur au printemps. C'est l'occasion de supprimer les pousses étiolées qui se sont développées à l'intérieur (longues, pâles, faibles) et de redonner une forme compacte à l'arbre.

La taille de formation

Un jeune citronnier de pépinière a généralement déjà été ébauché par le pépiniériste. La taille de formation, sur les 2 à 3 premières années après la plantation, vise à construire une ramure en gobelet bas avec 3 à 4 branches principales bien réparties autour du tronc.

Le citronnier pousse naturellement de manière compacte et buissonnante. La formation consiste surtout à dégager l'intérieur de l'arbre et à sélectionner les branches qui constitueront la charpente. On supprime les rameaux qui poussent vers le centre, ceux qui descendent sous l'horizontale, et les pousses trop verticales qui déséquilibrent la silhouette.

La hauteur du tronc dépend de la situation. En pleine terre, on dégage le tronc sur 40 à 60 cm pour faciliter l'entretien au pied. En pot, on peut garder un tronc plus court (20 à 30 cm) pour une forme plus compacte. Dans les deux cas, les branches principales doivent s'éloigner du centre en éventail pour capter le maximum de lumière.

Évitez de tailler trop court un jeune citronnier. L'agrume a besoin de toutes ses feuilles pour alimenter sa croissance par la photosynthèse. Chaque feuille compte, surtout les premières années. Limitez-vous à quelques coupes de formation par an sans dénuder les branches.

La taille d'entretien annuelle

Sur un citronnier adulte, la taille annuelle se résume à quatre gestes. Premier geste : supprimer tout le bois mort. Les branches sèches, les rameaux noircis par le gel ou cassés par le vent sont coupés à leur base. Le bois mort est un refuge pour les cochenilles et les champignons.

Deuxième geste : aérer le centre de l'arbre. Le citronnier produit beaucoup de petites pousses vers l'intérieur. Supprimez-les pour que la lumière et l'air circulent au coeur de la ramure. Gardez une structure où chaque branche principale et ses ramifications reçoivent du soleil. Le citronnier fructifie mieux quand toute la ramure est bien éclairée.

Troisième geste : raccourcir les pousses trop longues. Le citronnier émet parfois des pousses vigoureuses qui dépassent largement la silhouette générale. Raccourcissez-les au-dessus d'une feuille ou d'un bourgeon orienté vers l'extérieur. Ce raccourcissement stimule les ramifications latérales et densifie la ramure de manière harmonieuse.

Quatrième geste : supprimer les fruits secs ou momifiés restés sur l'arbre. Les vieux citrons qui n'ont pas été récoltés finissent par sécher sur la branche. Ils consomment de l'énergie inutilement et peuvent héberger des maladies. Retirez-les lors de la taille.

Tailler un citronnier en pot

Le citronnier en pot est la configuration la plus courante en Provence hors littoral. L'arbre passe l'hiver à l'intérieur (véranda, serre froide, pièce lumineuse non chauffée) et ressort au printemps. La taille du citronnier en pot diffère de celle en pleine terre sur plusieurs points.

Le volume de la taille doit rester léger. Le système racinaire du citronnier en pot est limité par le contenant. Un arbre sévèrement taillé ne dispose pas des réserves racinaires suffisantes pour reconstituer rapidement sa ramure. Contentez-vous de maintenir la forme et de supprimer le strict nécessaire.

À la sortie d'hivernage, le citronnier présente souvent des pousses étiolées : longues, fines, pâles, avec des entrenoeuds allongés. Ces pousses se sont développées en intérieur par manque de lumière. Supprimez-les intégralement, elles ne donneront rien de bon. L'arbre produira de nouvelles pousses compactes et vigoureuses une fois exposé au soleil.

Le rempotage est aussi l'occasion de vérifier l'état racinaire. Si les racines tournent en spirale au fond du pot, c'est le signe que l'arbre est à l'étroit. Rempotez dans un pot légèrement plus grand (2 à 3 cm de diamètre supplémentaire) avec un substrat drainant (terreau agrumes + sable). Mais ne taillez pas sévèrement et ne rempotez pas en même temps : l'arbre supporterait mal ce double stress.

Les gourmands : les reconnaître et les supprimer

Presque tous les citronniers du commerce sont greffés. Le citronnier productif (le greffon) est soudé sur un porte-greffe, souvent un bigaradier ou un Poncirus trifoliata, choisi pour sa vigueur racinaire et sa résistance aux maladies du sol. Le point de greffe est visible sous forme d'un bourrelet sur le tronc, généralement à 15-20 cm du sol.

Les gourmands du porte-greffe sont des pousses qui partent sous le point de greffe. Ils proviennent du porte-greffe, pas du citronnier. Leur feuillage est différent : feuilles plus petites, souvent trifoliées (trois petites folioles au lieu d'une grande feuille) si le porte-greffe est un Poncirus. Elles portent parfois des épines plus longues et plus acérées que celles du citronnier.

Ces gourmands doivent être supprimés immédiatement et intégralement. Si on les laisse pousser, ils captent toute la vigueur de l'arbre au détriment du greffon, et le citronnier productif dépérit progressivement. Le porte-greffe, plus vigoureux, prend le dessus et l'arbre ne produit plus que des fruits amers et immangeables (bigarades ou oranges du Poncirus).

Pour supprimer un gourmand de porte-greffe, ne le coupez pas au sécateur : il repoussera de plus belle. Arrachez-le à la main en tirant d'un coup sec à sa base, pour emporter le bourgeon dormant. Si le gourmand est trop gros pour être arraché, coupez-le au ras du tronc et grattez l'écorce autour de la base de coupe pour détruire les bourgeons adventifs. Vérifiez régulièrement, surtout au printemps quand la croissance est active.

Questions fréquentes sur la taille du citronnier

Peut-on cultiver un citronnier en pleine terre à Marseille ?

Oui, dans les quartiers abrités du littoral marseillais, le citronnier pousse en pleine terre. Il lui faut un emplacement protégé du mistral, plein sud, adossé à un mur qui restitue la chaleur la nuit. Le citronnier supporte de brèves gelées (-3 à -5 degrés) mais pas les gels prolongés. Dans l'arrière-pays (Aix, Aubagne, Allauch), la culture en pot est préférable pour pouvoir rentrer l'arbre en hiver.

Comment reconnaître un gourmand de porte-greffe sur un citronnier ?

Les gourmands du porte-greffe poussent sous le point de greffe (le bourrelet visible sur le tronc, en général à 15-20 cm du sol). Leurs feuilles sont différentes de celles du citronnier : plus petites, plus fines, souvent trifoliées (trois folioles) si le porte-greffe est un Poncirus. Ces gourmands sont très vigoureux et doivent être supprimés dès leur apparition en les arrachant à la base, pas en les coupant (sinon ils repoussent).

Faut-il tailler un citronnier en pot différemment ?

Le citronnier en pot se taille plus légèrement qu'en pleine terre. On se limite à maintenir une forme compacte et équilibrée, à supprimer le bois mort et les branches qui se croisent. La taille sévère est à éviter car le système racinaire limité par le pot ne permet pas à l'arbre de reconstituer rapidement sa ramure. Taillez après la récolte des derniers citrons, généralement en mars-avril.