Le potager en Provence : un calendrier à part
Tenir un potager en Provence, ce n'est pas comme jardiner en Bretagne ou dans le Nord. Le climat méditerranéen impose ses propres règles, son propre calendrier. On sème plus tot au printemps, on récolte plus tard en automne, et l'été demande une gestion de l'eau rigoureuse que les jardiniers du nord de la Loire ne connaissent pas.
La grande force du potager provençal, c'est la longueur de la saison. Avec des hivers doux (rarement en dessous de -3 ou -4 °C sur le littoral marseillais), on peut cultiver presque toute l'année. Les fèves et les petits pois se sèment dès octobre. Les tomates se récoltent parfois jusqu'en novembre. Entre les deux, la saison offre huit à neuf mois de production quasi continue, à condition de bien planifier ses semis et ses rotations.
Le sol calcaire : comprendre pour mieux cultiver
Le sol des Bouches-du-Rhône est presque partout calcaire. C'est un sol alcalin (pH autour de 7,5 à 8,5) qui draine vite, se réchauffe rapidement au printemps, mais retient mal l'eau et les nutriments. Certaines plantes comme les tomates, les courgettes ou les aubergines s'y plaisent très bien. D'autres, comme les myrtilles ou les fraisiers, préfèrent un sol acide et auront besoin d'un apport de terre de bruyère ou de compost bien décomposé pour compenser.
Le calcaire bloque aussi l'absorption du fer par les plantes : c'est la chlorose. Les feuilles jaunissent entre les nervures. Pour y remédier, on apporte du compost chaque année, on paille généreusement, et on évite de laisser le sol nu. Un sol vivant, couvert et nourri régulièrement résout la plupart des problèmes liés au calcaire.
L'eau : le nerf de la guerre
En Provence, il tombe entre 500 et 600 mm de pluie par an, concentrés sur l'automne et le printemps. L'été, il peut ne pas pleuvoir pendant deux mois. Sans arrosage, pas de potager entre juin et septembre. Le goutte-à-goutte est la solution la plus économe et la plus efficace : il arrose au pied, ne mouille pas le feuillage (ce qui limite les maladies) et consomme 40 à 60 % d'eau en moins qu'un arrosage au jet. Couplé à un paillage épais de 5 à 10 cm, il permet de garder un sol frais même quand le thermomètre dépasse 35 °C.
La rotation des cultures
Faire tourner les légumes d'une parcelle à l'autre chaque année, c'est la base d'un potager en bonne santé. Les légumes-fruits (tomates, courgettes, aubergines) sont gourmands en azote et en compost. Les légumineuses (fèves, haricots, petits pois) fixent l'azote de l'air dans le sol. Les légumes-racines (carottes, navets, radis) ameublissent la terre en profondeur. Les légumes-feuilles (salades, épinards, blettes) sont peu exigeants. En alternant ces quatre familles sur quatre parcelles, on maintient un sol fertile sans épuiser les réserves.
Le paillage : protéger et nourrir
En Provence, pailler le potager est presque aussi fondamental qu'arroser. Le paillage protège le sol du soleil, maintient l'humidité, limite les mauvaises herbes et nourrit la vie du sol en se décomposant. Paille de blé, foin, broyat de bois, tontes de gazon séchées : tout convient. L'idéal est de maintenir une couche de 5 à 10 cm en permanence, renouvelée au fur et à mesure.